Alzheimer-Krankheit: Sprechtempo könnte kognitiven Abbau früh verraten

Frühe Anzeichen der Alzheimer-Krankheit könnten sich in der Art zeigen, wie Menschen sprechen. Welche Aspekte unserer Ausdrucksweise für eine Diagnose besonders entscheidend sind, ist bislang jedoch nicht eindeutig geklärt.

Eine Studie aus dem Jahr 2023 legt nahe, dass mit zunehmendem Alter das Wie des Sprechens wichtiger sein könnte als das Was. Forschende der University of Toronto gehen davon aus, dass das Tempo spontaner Alltagssprache einen besseren Hinweis auf kognitiven Abbau liefern könnte als Schwierigkeiten beim Finden eines Wortes.

„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass Veränderungen der allgemeinen Sprechgeschwindigkeit Veränderungen im Gehirn widerspiegeln könnten“, erklärte der kognitive Neurowissenschaftler Jed Meltzer bei Veröffentlichung der Studie.

„Das spricht dafür, die Sprechgeschwindigkeit in standardmäßige kognitive Untersuchungen aufzunehmen. So könnten Fachleute einen kognitiven Abbau früher erkennen und ältere Menschen dabei unterstützen, ihre Gehirngesundheit im Alter zu fördern.“

Eine Zusammenfassung der Studie bietet das untenstehende Video.

Sprechtempo als möglicher Hinweis auf Alzheimer-Krankheit

Lethologica, auch als Zungenspitzenphänomen bekannt, tritt bei jungen ebenso wie bei älteren Menschen auf. Mit steigendem Alter kann es allerdings schwieriger werden, die richtige Bezeichnung für Gegenstände abzurufen – besonders nach dem 60. Lebensjahr.

Um die Gründe dafür zu untersuchen, baten die Forschenden 125 gesunde Erwachsene im Alter von 18 bis 90 Jahren, eine Szene ausführlich zu beschreiben.

Anschließend sahen die Teilnehmenden Bilder alltäglicher Gegenstände und hörten dazu Audioaufnahmen, die den Wortabruf entweder unterstützen oder verwirren sollten.

Wurde beispielsweise ein Besen gezeigt, konnte die Tonaufnahme „Fräsen“ nennen, was über den Reim beim Erinnern des gesuchten Wortes helfen sollte. Alternativ konnte ein inhaltlich verwandter Begriff wie „Wischmopp“ eingespielt werden, der das Gehirn kurzzeitig in die falsche Richtung lenken kann.

Je schneller eine Person bei der ersten Aufgabe natürlicherweise sprach, desto rascher fand sie auch die Antworten in der zweiten Aufgabe.

Diese Ergebnisse passen zur Theorie der Verarbeitungsgeschwindigkeit. Sie besagt, dass eine allgemeine Verlangsamung kognitiver Prozesse den Kern des kognitiven Abbaus bildet – und nicht speziell eine verlangsamte Verarbeitung in Gedächtniszentren.

„Es ist eindeutig, dass ältere Erwachsene bei der Bearbeitung verschiedener kognitiver Aufgaben deutlich langsamer sind als jüngere Erwachsene. Das gilt auch für Aufgaben zur Wortproduktion, etwa das Benennen von Bildern, das Beantworten von Fragen oder das Lesen geschriebener Wörter“, erläuterte ein Team unter Leitung des Psychologen Hsi T. Wei von der University of Toronto.

„In spontaner Sprache zeigen ältere Erwachsene zudem häufiger Unflüssigkeiten, darunter stille und gefüllte Pausen – beispielsweise „äh“ und „ähm“ – zwischen Äußerungen, und ihre Sprechrate ist insgesamt niedriger.“

In einem Beitrag für The Conversation aus dem Jahr 2024 schrieb die Demenzforscherin Claire Lancaster, die Untersuchung aus Toronto „hat spannende neue Möglichkeiten eröffnet … und gezeigt, dass nicht nur das, was wir sagen, sondern auch die Geschwindigkeit, mit der wir es sagen, kognitive Veränderungen offenlegen kann.“

Sprachmuster, Amyloid-Plaques und Tau-Proteine

In jüngerer Zeit haben einige KI-Algorithmen Sprachmuster genutzt, um eine Alzheimer-Diagnose mit einer Genauigkeit von 78,5 Prozent vorherzusagen.

Andere Untersuchungen ergaben, dass Menschen mit stärkeren Hinweisen auf Amyloid-Plaques im Gehirn mit einer 1,2-mal höheren Wahrscheinlichkeit sprachbezogene Probleme zeigen.

Amyloid-Plaques zählen ebenso wie Tau-Verklumpungen zu den Kennzeichen der Alzheimer-Krankheit.

Forschende der Stanford University leiteten 2024 eine Studie, in der längere Pausen und langsamere Sprechgeschwindigkeiten mit höheren Mengen verklumpter Tau-Proteine verbunden waren.

Hirnbildgebungsdaten von 237 kognitiv unbeeinträchtigten Erwachsenen lassen erkennen, dass Personen mit einer höheren Tau-Belastung meist langsamer sprachen, längere Sprechpausen machten und insgesamt häufiger pausierten.

Bemerkenswerterweise hatten Teilnehmende mit stärkeren Tau-Hinweisen im Gehirn bei Gedächtnisabruf-Tests keine größeren Schwierigkeiten, die richtige Antwort zu geben.

Möglicherweise finden Menschen mit frühen Gedächtnisproblemen also weiterhin die korrekte Antwort, benötigen dafür aber mehr Zeit. Das könnte zu langsamerer Sprache und zusätzlichen Pausen führen.

Falls dies zutrifft, könnten Sprachmuster bei Gedächtnisabruf-Tests völlig neue Informationen über den neurologischen Zustand einer Person liefern, die traditionelle Tests nicht erfassen.

Weitere Forschung zu kognitivem Abbau und Demenz

„Dies deutet darauf hin, dass Veränderungen der Sprache die Entwicklung einer Alzheimer-Pathologie widerspiegeln – selbst wenn noch keine offensichtliche kognitive Beeinträchtigung vorliegt“, schließen die Autorinnen und Autoren der Studie von 2023.

„Besonders aufschlussreich könnte es sein, die Sprache beim verzögerten Abruf einer Gedächtnisaufgabe zu einer Geschichte zu untersuchen“, schreibt das Team.

Nun sind Langzeitstudien erforderlich, die Teilnehmende mit langsameren Leistungen bei Gedächtnisabruf-Tests weiter begleiten. So lässt sich feststellen, ob sie später tatsächlich eine Demenz oder kognitive Probleme entwickeln.

Denn erhöhte Tau-Verklumpungen oder Amyloid-Plaques im Gehirn bedeuten nicht zwangsläufig, dass jemand an Alzheimer erkranken wird.

Obwohl noch weitere Forschung nötig ist, kommen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler dem Verständnis der feinen Nuancen menschlicher Sprache näher – und damit der Frage, was unsere Worte über unser Gehirn verraten.

Die Studie aus dem Jahr 2023 wurde in Aging, Neuropsychology, and Cognition veröffentlicht.

Eine frühere Fassung dieses Artikels erschien im Juli 2025.