Vogelbeobachtung könnte das Gehirn im Alter leistungsfähig halten

Forschungen deuten darauf hin, dass sich das Gehirn bis ins hohe Alter leistungsfähig halten lässt, etwa durch das Erlernen von Sprachen und künstlerisches Gestalten. Offenbar könnte auch die Vogelbeobachtung ähnliche Wirkungen entfalten.

Eine neue Studie von Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern aus Kanada ergab, dass die Gehirne erfahrener Vogelbeobachter in Bereichen, die mit Aufmerksamkeit und Wahrnehmung verbunden sind, dichteres und komplexer aufgebautes Gewebe aufwiesen als die von Anfängerinnen und Anfängern.

Vogelbeobachtung und Neuroplastizität

Die Ergebnisse stützen die Idee der Neuroplastizität: Die Art, wie wir unser Gehirn beanspruchen, kann es bis zu einem gewissen Grad tatsächlich umstrukturieren – möglicherweise auf eine Weise, die im späteren Leben vor kognitivem Abbau schützt.

„Bei Expertinnen und Experten zeigten Regionen, die an Aufmerksamkeit und Wahrnehmung beteiligt sind, strukturelle Veränderungen; dieselben Regionen wurden gezielt aktiviert, um die Identifikation unter schwierigen Bedingungen zu unterstützen“, schreiben die Forschenden in ihrer veröffentlichten Arbeit.

„Die Ergebnisse legen zudem nahe, dass der Erwerb von Wissen den altersbedingten Abbau in abgegrenzten Gehirnregionen abschwächen könnte, die die Leistung von Expertinnen und Experten unterstützen.“

Die Untersuchung erfasste gleichzeitig die Hirnstruktur und die Informationsverarbeitung im Gehirn. Dafür wurden MRT-Scans von 29 erfahrenen Vogelbeobachtern und 29 Anfängerinnen und Anfängern angefertigt, die hinsichtlich Alter und Bildungsstand vergleichbar waren. Während der MRT-Untersuchung sollten die Teilnehmenden Bilder unterschiedlicher Vögel bestimmen. Anschließend werteten die Forschenden die Aufnahmen anhand eines Maßes für die Komplexität des Gehirns aus, der sogenannten „mittleren Diffusivität“.

„Das von uns verwendete Maß beschreibt die Diffusion von Wassermolekülen im Gehirn“, erklärt der Neurowissenschaftler Erik Wing vom Rotman Research Institute in Kanada. „Anders ausgedrückt: Im Gehirn von Expertinnen und Experten ist weniger eingeschränkt, wohin sich Wasser bewegt.“

Komplexeres Hirngewebe bei erfahrenen Vogelbeobachtern

Tatsächlich wiesen erfahrene Vogelbeobachter in Hirnregionen, die mit dem Erkennen von Vögeln zusammenhängen, eine geringere mittlere Diffusivität auf – als hätten diese Bereiche ein System-Upgrade erhalten. Außerdem wurden genau diese Regionen aktiv, wenn den Teilnehmenden ihnen unbekannte Vogelarten gezeigt wurden.

Auch hinsichtlich eines möglichen Schutzes vor kognitivem Abbau im Alter gab es subtilere Hinweise: Mit zunehmendem Alter wird Hirngewebe auf natürliche Weise weniger komplex, was sich in einer höheren mittleren Diffusivität zeigt. Bei den erfahrenen Vogelbeobachtern schien dieser Prozess jedoch langsamer als üblich voranzuschreiten.

„Der Erwerb von Fähigkeiten durch Vogelbeobachtung könnte mit zunehmendem Alter vorteilhaft für die Kognition sein“, sagt Wing.

Vogelbeobachter eignen sich gut als Untersuchungsgruppe für Forschung dieser Art. Ihr Hobby verlangt, aus einer großen Menge visueller Informationen entscheidende Details herauszufiltern und die Aufmerksamkeit über längere Zeit aufrechtzuerhalten – schließlich kann jederzeit ein seltener Vogel auftauchen.

Grenzen der Studie zu kognitivem Abbau

So positiv diese Unterschiede im Gehirn auch sind, sollten die Ergebnisse nicht zu weit ausgelegt werden. Die Teilnehmenden absolvierten beispielsweise keine Gedächtnis- oder Kognitionstests. Sicher lässt sich daher nur sagen, dass die Gehirne der Expertinnen und Experten auf ihre besondere Spezialisierung fein abgestimmt schienen.

Auch Ursache und Wirkung lassen sich mit einer einmaligen Studie, bei der die Teilnehmenden nicht über einen längeren Zeitraum begleitet wurden, nur schwer nachweisen. Möglich ist, dass die Expertinnen und Experten bereits bestimmte vorteilhafte Merkmale im Gehirn hatten, die sie ursprünglich zur Vogelbeobachtung brachten.

Wahrscheinlicher ist jedoch, dass jahrelange Beschäftigung mit diesem Hobby die Gehirne der Vogelbeobachter auf diese Weise geprägt hat. Die Forschenden schlagen vor, künftige Studien könnten prüfen, ob sich diese Optimierungen auch für andere kognitive Aufgaben außerhalb der Vogelbeobachtung nutzen lassen.

Aus verwandten Studien ist bekannt, dass das Erlernen eines Instruments oder einer neuen Sprache die Strukturen des Gehirns verändern und möglicherweise einen Teil des natürlichen Abbaus im Alter verzögern kann. Die neue Studie legt nahe, dass Vogelbeobachtung ebenfalls entsprechende Hirnregionen trainieren und möglicherweise vor kognitivem Abbau schützen könnte.

„Angesichts der Befunde, dass ältere Expertinnen und Experten spezialisiertes Wissen nutzen können, um die Kognition in ihrem Erfahrungsbereich zu unterstützen, sind weitere Untersuchungen nötig, um aufzudecken, wie altersbedingte strukturelle Verläufe die spezialisierte Leistung im späteren Leben beeinflussen“, schreiben die Forschenden.

Die Studie wurde in The Journal of Neuroscience veröffentlicht.