Alzheimer-Krankheit: Langsames Sprechen könnte frühe Hinweise liefern

Frühe Anzeichen der Alzheimer-Krankheit könnten sich in der Art zeigen, wie jemand spricht. Welche Aspekte unserer Ausdrucksweise für eine Diagnose am wichtigsten sind, ist jedoch noch nicht eindeutig geklärt.

Eine Studie aus dem Jahr 2023 legt nahe, dass mit zunehmendem Alter das Wie des Sprechens wichtiger sein könnte als das Was. Forschende der University of Toronto vermuten, dass das Tempo der Alltagssprache einen besseren Hinweis auf kognitiven Abbau liefern kann als Probleme, ein bestimmtes Wort zu finden.

„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass Veränderungen der allgemeinen Sprechgeschwindigkeit Veränderungen im Gehirn widerspiegeln könnten“, erklärte der kognitive Neurowissenschaftler Jed Meltzer bei der Veröffentlichung der Untersuchung.

„Dies legt nahe, die Sprechgeschwindigkeit in standardmässige kognitive Untersuchungen einzubeziehen. So könnten Ärztinnen und Ärzte einen kognitiven Abbau schneller erkennen und ältere Menschen dabei unterstützen, ihre Gehirngesundheit im Alter zu fördern.“

Im folgenden Video wird die Studie zusammengefasst:

Sprechgeschwindigkeit als möglicher Hinweis auf Alzheimer-Krankheit

Lethologica, auch als „Auf-der-Zunge-liegen“-Phänomen bekannt, tritt bei jungen wie bei älteren Menschen auf. Mit zunehmendem Alter kann es jedoch schwieriger werden, die Bezeichnungen für Dinge abzurufen – insbesondere nach dem 60. Lebensjahr.

Um die Gründe dafür zu untersuchen, baten die Forschenden 125 gesunde Erwachsene im Alter von 18 bis 90 Jahren, eine Szene ausführlich zu beschreiben.

Anschliessend sahen die Teilnehmenden Bilder alltäglicher Gegenstände und hörten zugleich Tonaufnahmen, die ihnen entweder beim Benennen helfen oder sie verwirren sollten.

Wurde etwa ein Besen gezeigt, konnte die Tonaufnahme „Bräutigam“ sagen, was durch den Reim beim Abruf des Wortes helfen kann. Andererseits konnte auch ein verwandter Begriff wie „Wischmopp“ eingespielt werden, der das Gehirn kurzzeitig auf eine falsche Fährte führt.

Je schneller eine Person in der ersten Aufgabe natürlicherweise sprach, desto rascher fand sie auch in der zweiten Aufgabe die Antworten.

Diese Ergebnisse passen zur „Theorie der Verarbeitungsgeschwindigkeit“. Sie geht davon aus, dass eine allgemeine Verlangsamung der kognitiven Verarbeitung den Kern des kognitiven Abbaus bildet – und nicht speziell eine Verlangsamung der Gedächtniszentren.

„Es ist eindeutig, dass ältere Erwachsene bei der Bewältigung unterschiedlicher kognitiver Aufgaben deutlich langsamer sind als jüngere Erwachsene. Dazu gehören auch Aufgaben zur Wortproduktion, etwa das Benennen von Bildern, das Beantworten von Fragen oder das Lesen geschriebener Wörter“, erläuterte ein Team unter Leitung der Psychologin Hsi T. Wei von der University of Toronto.

„Auch in der natürlichen Sprache zeigen ältere Erwachsene tendenziell mehr Unflüssigkeiten, darunter ungefüllte und gefüllte Pausen wie ‚äh‘ und ‚ähm‘ zwischen Äusserungen, und sprechen insgesamt langsamer.“

In einem Beitrag für The Conversation aus dem Jahr 2024 erklärte die Demenzforscherin Claire Lancaster, die Toronto-Studie „hat aufregende neue Möglichkeiten eröffnet … indem sie zeigt, dass nicht nur das, was wir sagen, sondern auch wie schnell wir es sagen, kognitive Veränderungen offenbaren kann.“

Tau-Proteine, Amyloid-Plaques und auffällige Sprachmuster

In jüngerer Zeit nutzten einige KI-Algorithmen Sprachmuster, um eine Alzheimer-Diagnose mit einer Genauigkeit von 78.5 Prozent vorherzusagen.

Andere Untersuchungen ergaben, dass Patientinnen und Patienten mit stärkeren Anzeichen von Amyloid-Plaques im Gehirn 1.2-mal häufiger sprachbezogene Probleme aufweisen.

Amyloid-Plaques gelten ebenso wie Tau-Verklumpungen als ein Kennzeichen der Alzheimer-Krankheit.

Im Jahr 2024 führte ein Forschungsteam der Stanford University eine Studie durch, die längere Pausen und niedrigere Sprechgeschwindigkeiten mit höheren Konzentrationen verklumpter Tau-Proteine in Verbindung brachte.

Aufnahmen der Neurobildgebung von 237 kognitiv unbeeinträchtigten Erwachsenen deuten darauf hin, dass Personen mit einer höheren Tau-Belastung tendenziell langsamer sprachen, längere Pausen zwischen Äusserungen machten und insgesamt mehr Pausen aufwiesen.

Bemerkenswerterweise hatten Teilnehmende mit stärkeren Hinweisen auf Tau in ihrem Gehirn bei Gedächtnis-Abrufaufgaben keine grösseren Schwierigkeiten, die richtige Antwort zu geben.

Möglicherweise finden Menschen mit frühen Gedächtnisproblemen also weiterhin die korrekte Antwort, benötigen dafür aber mehr Zeit. Das könnte zu langsamerer Sprache und häufigeren Pausen führen.

Sollte dies zutreffen, könnten Sprachmuster bei Gedächtnis-Abrufaufgaben völlig neue Informationen über den neurologischen Zustand einer Person liefern, die mit herkömmlichen Tests nicht erfasst werden.

„Dies deutet darauf hin, dass Sprachveränderungen die Entwicklung der Alzheimer-Krankheit-Pathologie auch ohne offensichtliche kognitive Beeinträchtigung widerspiegeln“, folgern die Autorinnen und Autoren der Studie von 2023.

„Besonders ergiebig könnte es sein, die Sprache beim verzögerten Abruf einer Gedächtnisaufgabe zu einer Geschichte zu untersuchen“, schreibt das Team.

Nun sind Langzeitstudien erforderlich, die Menschen mit langsameren Leistungen bei Gedächtnis-Abrufaufgaben weiter begleiten. So lässt sich prüfen, ob sie später tatsächlich eine Demenz oder andere kognitive Probleme entwickeln.

Schliesslich bedeutet der Nachweis erhöhter Tau-Verklumpungen oder Amyloid-Plaques im Gehirn nicht zwangsläufig, dass jemand an Alzheimer erkranken wird.

Obwohl noch weitere Forschung notwendig ist, kommen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler dem Verständnis der feinen Nuancen menschlicher Sprache näher – und damit der Frage, was unsere Worte über unser Gehirn verraten.

Die Studie aus dem Jahr 2023 wurde in Aging, Neuropsychology, and Cognition veröffentlicht.

Eine frühere Fassung dieses Artikels erschien im Juli 2025.