Probiotika: Was bringen die freundlichen Bakterien wirklich?

Probiotika an der Apothekentheke

Während ich am Schalter der Apotheke auf mein Rezept wartete, fiel mir die auffällige Präsentation von Probiotika direkt auf der Theke ins Auge.

Das war vor zwei Jahren. Damals verschlang ich zur Vorbereitung auf mein Buch Das Mikrobiom: Was jeder wissen muss alles, was ich über Mikrobiome und Probiotika finden konnte – Bücher, Fachzeitschriften und Angebote in Geschäften.

Seit Tagen hatte ich mich ausschließlich mit Probiotika beschäftigt, und nun lagen sie verlockend vor mir, bereit zum Kauf.

Die glänzende Verpackung und die reizvollen Aussagen darauf brachten mich dazu, die Schachtel in die Hand zu nehmen und genauer hinzusehen.

„Unterstützt die Darmgesundheit.“ „Freundliche Bakterien.“

Wegen meiner Mandelentzündung sollte ich Antibiotika bekommen. Wäre es sinnvoll, zusätzlich Probiotika zu kaufen? Ich hatte gehört, sie könnten jene „guten“ Darmbakterien ersetzen, die Antibiotika mitunter zerstören.

Der Apotheker erkannte mich sofort. Zum einen hatte er mir gerade in den Hals geschaut und das Medikament verordnet, zum anderen arbeite ich als Hausärztin in der Gegend. Er nickte zustimmend und deutete auf das Sortiment.

„Diese sind sehr beliebt“, sagte er.

Ich drehte die Packung um. Am überzeugendsten erklärte sie ihren Inhalt: 30 Kapseln zur täglichen Einnahme, jeweils mit 5 Milliarden lebenden Kulturen.

Ich stellte den Vergleich mit den anderen Packungen im Regal an. Manche enthielten 2 Milliarden, andere 10 Milliarden. Eine Kapsel versprach sogar 25 Milliarden Bakterien. Das waren enorme Mengen und eine sehr große Spannweite bei der Dosierung. Waren solche Dosen überhaupt sicher?

Weniger eindeutig war, was genau unter lebenden Kulturen zu verstehen ist: Sie wurden je nach Packung als „bewährt“ oder „freundlich“ bezeichnet. Marken mit höheren Dosen nannten sich „vielfältig“ oder „kraftvoll“ – eher Begriffe, die zu einem Vorstandszimmer eines Fortune-500-Unternehmens als zu einem Nahrungsergänzungsmittel passen.

Bei der Frage nach ihrer Wirkung blieben die Angaben unkonkret. Probiotika sollen offenbar entweder „Ihre natürlichen Darmbakterien ergänzen“ oder schlicht „Ihren Alltag ergänzen“.

Während der Apotheker mein Medikament vorbereitete und etikettierte, las ich weiter das Kleingedruckte.

Alle Marken zeigten sich ausgesprochen überzeugt davon, Magensäure überstehen zu können – ebenso wie von der Forschungslage. „Am umfassendsten erforschte lebende Kultur.“ „Intensiv erforschte Stämme.“ Das konnte ich ohne Weiteres glauben. Rätselhaft erschien mir vielmehr, dass konkrete Wirksamkeitsversprechen fehlten.

Schließlich entdeckte ich die tatsächlichen Inhaltsstoffe. Jede Packung führte unterschiedliche Bakterienkombinationen auf, teilweise mit bis zu 15 verschiedenen Arten, doch mehrere Varianten von Laktobazillen und Bifidobakterien waren stets dabei.

Lactobacillus acidophilus kannte ich als Bakterium, das für die Joghurtherstellung benötigt wird. Auch Bifidobakterien werden in der Lebensmittelindustrie häufig eingesetzt. Beide gehören zu den typischen Bewohnern unseres Darms und machen schätzungsweise rund 12 % der gewöhnlichen Darmbakterien aus.

Warum enthalten dann scheinbar sämtliche Probiotikaprodukte dieselben Bakterienarten? Und weshalb bleiben ihre Aussagen so auffällig vage?

Bakterienmengen und Sicherheit von Probiotika

Fast jeder 20. Erwachsene nimmt Probiotika ein – meist Menschen mit höherem Bildungsniveau, höherem Einkommen und einer besseren Ernährung. Würden wir bei besserem Wissen über Mikroben noch immer zu diesen Produkten greifen wollen?

Es ist völlig normal, über die Nahrung große Mengen an Bakterien aufzunehmen. Selbst mit frisch gewaschenen oder gegarten Lebensmitteln nehmen wir an einem gewöhnlichen Tag 1,3 Milliarden Bakterien auf oder mit unserer Nahrung zu uns.

Sobald Nahrung den Magen erreicht, töten oder schädigen die hohen Mengen an Magensäure fast alle aufgenommenen Bakterien. Nur wenige gelangen überhaupt in den Dickdarm, und auch die überlebenden probiotischen Bakterien bleiben normalerweise lediglich einige Tage.

Eine Probiotikakapsel mit 25 Milliarden Bakterien zu schlucken, bedeutet jedoch, dem Körper die 20-fache Menge an Bakterien zuzuführen, mit der er üblicherweise umgehen muss – eine gewaltige mikrobielle Belastung. Selbst „freundliche“ probiotische Bakterien können schwere Infektionen verursachen, wenn sie an die falsche Stelle gelangen, etwa in die Blutbahn.

Tatsächlich kommen die meisten Menschen dank der angeborenen Schutzsysteme ihres Darms mit dieser hohen mikrobiellen Belastung gut zurecht. Menschen mit geschwächtem Immunsystem sollten Probiotika allerdings meiden: Sie können diese Bakterien möglicherweise schlechter in Schach halten und haben ein höheres Risiko, dass sie sich ausbreiten und Infektionen auslösen.

Dass Probiotikamarken aus den weltweit verfügbaren Millionen Bakterien ausgerechnet immer wieder dieselben Mikroben auswählen, liegt daran, dass diese entweder als sicher gelten oder bereits seit vor 1958 in der Lebensmittelindustrie verwendet werden.

Erhält eine Mikrobe offiziell die Einstufung „Allgemein als sicher anerkannt“, muss der Hersteller keine weiteren Untersuchungen durchführen. Beschränkt er sich anschließend auf allgemeine Aussagen zur Wirksamkeit – einen sogenannten „qualifizierten Gesundheitsanspruch“ –, muss er nicht einmal nachweisen, dass das Produkt funktioniert.

Doch auch ohne jegliche Wirksamkeitsversprechen scheint die Probiotikaindustrie ihre Botschaft zu vermitteln. Als ich die Schachtel in der Hand hielt, hatte ich weiterhin deutlich das Gefühl, das Produkt sei gut für mich, würde mich gesünder machen und gehöre in meinen Einkaufskorb.

Unsicher hielt ich die Packung fest. „Möchten Sie diese auch dazu?“, fragte der Apotheker.

Ich sah auf den Preis: £17.99 für 30 Probiotikakapseln in niedriger Dosierung – für etwas, das durch gewöhnliche Nahrung ohnehin bereits in meinem Körper vorhanden war. Ich entschied mich daher ausschließlich für das Antibiotikarezept zu £9.90.

Wirken Probiotika wirklich?

Auf diese Frage antworte ich inzwischen ausweichend. Denn Menschen, die sie mir stellen – meist begeistert und lächelnd –, glauben an das Konzept der Probiotika und nehmen sie oft bereits ein.

Um niemanden vor den Kopf zu stoßen, sage ich heute gewöhnlich: „Nun, wahrscheinlich haben sie Ihnen nicht geschadet.“

Abgesehen von den Kosten.

Berenice Langdon, leitende Dozentin und ehrenamtliche Beraterin, St George's, University of London

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz erneut aus The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.