Tiefschlaf: Schon 1 Prozent weniger erhöht das Demenzrisiko um 27 Prozent

Ausreichend guter Schlaf ist bekanntlich unverzichtbar für ein gesundes Funktionieren unseres Körpers. Seine Bedeutung reicht jedoch womöglich weit über das hinaus, was vielen Menschen bewusst ist.

Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass mit zunehmendem Alter das Demenzrisiko steigen kann, wenn nicht genügend Slow-Wave-Schlaf, also Tiefschlaf, erreicht wird.

Eine Studie aus dem Jahr 2023 ergab, dass Menschen über 60 mit einer um 27 Prozent höheren Wahrscheinlichkeit an Demenz erkranken, wenn sie jährlich lediglich 1 Prozent dieses Tiefschlafs verlieren.

Warum Slow-Wave-Schlaf für das Gehirn wichtig ist

Der Slow-Wave-Schlaf ist die dritte Phase eines 90-minütigen menschlichen Schlafzyklus und dauert ungefähr 20–40 Minuten. In dieser erholsamsten Schlafphase verlangsamen sich Hirnströme und Herzfrequenz, während der Blutdruck sinkt.

Tiefschlaf kräftigt Muskeln, Knochen und Immunsystem. Zudem bereitet er das Gehirn darauf vor, weitere Informationen aufzunehmen.

Eine weitere aktuelle Studie zeigte, dass Menschen mit Alzheimer-typischen Veränderungen im Gehirn bei Gedächtnistests besser abschnitten, wenn sie mehr Slow-Wave-Schlaf erhielten.

„Slow-Wave-Schlaf oder Tiefschlaf unterstützt das alternde Gehirn auf vielfältige Weise. Zudem wissen wir, dass Schlaf den Abtransport von Stoffwechselabfällen aus dem Gehirn verstärkt, einschliesslich der Beseitigung von Proteinen, die bei Alzheimer aggregieren“, sagte der Neurowissenschaftler Matthew Pase von der Monash University in Australien.

„Bislang war jedoch unklar, welche Rolle der Slow-Wave-Schlaf bei der Entstehung von Demenz spielt. Unsere Ergebnisse legen nahe, dass der Verlust von Slow-Wave-Schlaf ein veränderbarer Risikofaktor für Demenz sein könnte.“

Framingham Heart Study: Tiefschlaf und Demenzrisiko

Pase und sein Team aus Australien, Kanada und den USA untersuchten 346 Teilnehmende der Framingham Heart Study. Diese hatten zwischen 1995 und 1998 sowie zwischen 2001 und 2003 jeweils an einer Schlafuntersuchung über Nacht teilgenommen; zwischen den Testzeiträumen lagen im Durchschnitt fünf Jahre.

Diese bevölkerungsbasierte Kohorte bot den Forschenden die Möglichkeit, den Zusammenhang zweier Faktoren über längere Zeit zu untersuchen. Die Teilnehmenden hatten zum Zeitpunkt der Studie von 2001–2003 keine Demenzdiagnose und waren 2020 über 60 Jahre alt. Die Daten der beiden ausführlichen polysomnografischen Schlafstudien wurden verglichen, anschliessend beobachtete das Team die Teilnehmenden bis 2018 auf Demenzfälle.

„Mithilfe dieser Daten untersuchten wir, wie sich der Slow-Wave-Schlaf mit dem Alter verändert und ob Veränderungen des prozentualen Anteils an Slow-Wave-Schlaf mit dem Risiko für Demenz im späteren Leben bis zu 17 Jahre danach zusammenhingen“, erklärte Pase.

Während der 17-jährigen Nachbeobachtungszeit wurden unter den Teilnehmenden 52 Demenzfälle dokumentiert. Die in den Schlafstudien erfassten Werte für Slow-Wave-Schlaf wurden ebenfalls auf einen Zusammenhang mit diesen Demenzfällen geprüft.

Insgesamt nahm der Anteil des Slow-Wave-Schlafs ab dem 60. Lebensjahr ab. Der Verlust erreichte zwischen 75 und 80 Jahren seinen Höhepunkt und stabilisierte sich danach.

Beim Vergleich der ersten mit der zweiten Schlafuntersuchung fanden die Forschenden einen Zusammenhang: Jeder jährliche Rückgang des Slow-Wave-Schlafs um einen Prozentpunkt ging mit einem um 27 Prozent erhöhten Risiko einher, an Demenz zu erkranken.

Für Alzheimer, die häufigste Form der Demenz, stieg dieses Risiko auf 32 Prozent.

Die Framingham Heart Study erfasst über einen längeren Zeitraum zahlreiche Gesundheitsdaten, darunter den Verlust von Hippocampusvolumen – ein frühes Anzeichen für Alzheimer – sowie verbreitete Faktoren, die zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen beitragen.

Geringe Mengen an Slow-Wave-Schlaf standen mit einem höheren Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, der Einnahme von Medikamenten mit möglichem Einfluss auf den Schlaf und dem APOE-ε4-Gen in Verbindung, das mit Alzheimer assoziiert ist.

„Wir stellten fest, dass ein genetischer Risikofaktor für Alzheimer, nicht jedoch das Hirnvolumen, mit einem beschleunigten Rückgang des Slow-Wave-Schlafs verbunden war“, sagte Pase.

Zusammenhang ist kein Kausalitätsnachweis

Die Autorinnen und Autoren betonen, dass es sich zwar um deutliche Zusammenhänge handelt, diese Studienart jedoch nicht belegt, dass der Verlust von Slow-Wave-Schlaf Demenz verursacht. Ebenso könnten demenzbedingte Prozesse im Gehirn den Schlafverlust auslösen. Um diese Faktoren vollständig zu verstehen, ist weitere Forschung erforderlich.

Bis dahin können wir ausreichenden Schlaf durchaus zur Priorität machen – schliesslich ist er für weit mehr wichtig als nur für die Stärkung unseres Gedächtnisses.

Es gibt sogar Massnahmen, mit denen sich die Chancen auf mehr von diesem entscheidenden Slow-Wave-Schlaf erhöhen lassen.

Die Studie wurde in JAMA Neurology veröffentlicht.

Eine frühere Version dieses Artikels wurde im November 2023 veröffentlicht.