Steinzeitpest: Wie die Pest vor 5.000 Jahren Europas Bauern traf

Vor 5.000 Jahren gerät in Europa eine Kultur plötzlich ins Wanken, Megalithgräber bleiben unvollendet – nun deutet vieles darauf hin, dass eine frühe Form der Pest daran beteiligt gewesen sein könnte.

Seit Jahrzehnten suchen Archäologen nach einer Erklärung dafür, weshalb die ersten Bauern Nordeuropas im späten Neolithikum so massiv an Bevölkerung verloren. Eine umfassende genetische Untersuchung alter Skelette aus Schweden und Dänemark zeichnet jetzt ein beunruhigendes Bild: Offenbar trat die Pest bereits Jahrtausende vor der bekannten mittelalterlichen Pandemie auf und erfasste wiederholt ganze Familienverbände.

Ein rätselhafter Niedergang in der Steinzeit

Um etwa 3.000 Jahre vor Christus verändert sich das archäologische Bild in zahlreichen Teilen Europas abrupt. Megalithgräber werden deutlich seltener errichtet, Siedlungen verschwinden aus den Funden, und die Hinterlassenschaften der frühen Ackerbaugesellschaften nehmen merklich ab. Fachleute bezeichnen diese Entwicklung als „neolithischen Niedergang“.

Lange standen Missernten, ausgelaugte Böden oder klimatische Veränderungen im Verdacht, die wichtigsten Auslöser gewesen zu sein. Eine in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichte Studie von Forschenden der Universitäten Kopenhagen und Göteborg weist nun auf einen möglichen zentralen Faktor hin: die durch das Bakterium Yersinia pestis verursachte Pest.

Genanalysen zeigen: Bereits vor 5.000 Jahren grassierten in Skandinavien wiederkehrende Pestausbrüche – über mehrere Generationen hinweg innerhalb derselben Familien.

Alte DNA und moderne Analysetechnik

Für die Untersuchung analysierte das Forschungsteam die Überreste von 108 Menschen aus neun steinzeitlichen Grabanlagen in Schweden und Dänemark. Dazu zählten mehrere monumentale Megalithgräber in Falbygden in Westschweden, ein Fundort an der Küste nahe Göteborg sowie eine Anlage in Dänemark.

Insgesamt wurden 174 Zahn- und Knochenproben ausgewertet. Die Forschenden setzten dabei sogenanntes „Shotgun-Deep-Sequencing“ ein: Statt nur nach bestimmten Genen zu suchen, wird das gesamte in einer Probe vorhandene Erbgut möglichst umfassend und tief sequenziert. Dadurch können selbst stark zerfallene DNA-Stücke erkannt werden – einschließlich möglicher Spuren von Krankheitserregern.

Zusätzlich kombinierte das Team Isotopenanalysen mit vollständigen Genomdaten, um familiäre Beziehungen nachzuvollziehen und die sozialen Strukturen dieser Gemeinschaften zu untersuchen. So entstand ein ungewöhnlich präzises Bild vom Alltag – und vom Sterben – der frühen Bauern.

Jeder sechste untersuchte Mensch war mit Pest infiziert

Selbst für Fachleute ist das Resultat überraschend: Bei rund 17 Prozent der untersuchten Personen fanden sich eindeutige Spuren von Yersinia pestis. Die Erreger lassen sich über mehrere Generationen hinweg nachweisen, teilweise innerhalb derselben Familiengräber.

• 108 untersuchte Individuen aus neun Gräberfeldern
• 174 Zähne und Knochenproben genetisch sequenziert
• 17 Prozent mit nachweisbarer Pestinfektion
• drei verschiedene, uralte Peststämme identifiziert
• wiederkehrende Ausbrüche über mindestens sechs Generationen in einer Familie

Bei einer besonders gut belegten Familie konnten mindestens drei voneinander getrennte Pestausbrüche über sechs Generationen hinweg verfolgt werden. Die Krankheit trat demnach immer wieder auf – ein Muster, das an die späteren Seuchenwellen des Mittelalters erinnert.

Die Steinzeitpest war anders als die Pest des Mittelalters

Die untersuchten Bakterienstämme weichen deutlich von dem Erreger ab, der im 14. Jahrhundert die großflächige Pest in Europa auslöste. Den sehr alten Varianten fehlt ein entscheidendes Merkmal: das sogenannte ymt-Gen. Dieses Gen ermöglichte es dem Erreger im Mittelalter, im Darm von Flöhen zu überleben und durch Flohbisse effizient auf Menschen übertragen zu werden.

Ohne dieses Gen dürfte die klassische Übertragungskette „Ratte – Floh – Mensch“ wahrscheinlich nicht funktioniert haben. Forschende vermuten daher, dass sich die Pest in der Steinzeit vor allem direkt zwischen Menschen ausbreitete – beispielsweise über Körperflüssigkeiten, Tröpfcheninfektionen oder engen Kontakt in dicht belegten Wohnräumen.

Die frühe Pest war wahrscheinlich weniger von Flöhen abhängig, dafür stärker an direkte Kontakte gebunden – ein Problem in dicht bewohnten Bauerngemeinschaften mit schlechter Hygiene.

Zu den Funden passt diese Annahme: In einzelnen Grabanlagen erscheinen mehrere infizierte Menschen, die häufig nachweislich miteinander verwandt waren. Dies spricht eher für eine Weitergabe innerhalb von Häusern oder Dörfern als für eine zufällige Einschleppung von außen.

Wie die Pest das Leben der ersten Bauern beeinflusste

Sucht ein Erreger eine Gemeinschaft wiederholt heim, reichen die Folgen weit über unmittelbare Todesfälle hinaus. Familienverbände können zerbrechen, Wissen über Ackerbau und Viehzucht geht verloren, und Felder bleiben unbestellt. Kinder verlieren Eltern, Großeltern sowie erfahrene Arbeitskräfte – also gerade jene Personen, die für frühe Landwirtschaftsgesellschaften besonders wichtig waren.

Die Studie deutet darauf hin, dass die Pest auf mehreren Ebenen wirkte:

• Bevölkerungsverlust: Häufung von Todesfällen in kurzer Zeit, besonders in dichten Siedlungen.
• Soziale Instabilität: Erbfolgen brechen ab, Anführer sterben, bestehende Hierarchien geraten ins Wanken.
• Kulturelle Brüche: Tradierte Rituale, etwa der Bau monumentaler Gräber, verlieren ihre Träger und kommen zum Erliegen.
• Raum für Neuankömmlinge: Ausgedünnte Gebiete bieten späteren Migrantengruppen leichteren Zugang.

Gerade den letzten Aspekt betonen Archäologen. Nach dem neolithischen Einbruch treten in vielen europäischen Regionen neue Gruppen auf, deren Herkunft in den pontisch-kaspischen Steppen liegt. Einige Forschende vermuten einen Zusammenhang: Seuchen könnten diese Migrationen erleichtert oder überhaupt erst ermöglicht haben.

Wie belastbar sind die Schlussfolgerungen?

So spektakulär die Ergebnisse auch sind, sie haben klare Grenzen. Die untersuchten Verstorbenen stammen überwiegend aus monumentalen Gräbern, die meist von privilegierten Gruppen genutzt wurden. Menschen mit geringerem Status wurden häufig auf andere Weise bestattet oder sind im archäologischen Befund schlechter sichtbar.

Der rekonstruierte Einfluss der Pest bildet somit vor allem die Oberschicht oder zumindest einen bestimmten sozialen Teil der Bevölkerung ab. Ungeklärt bleibt, wie stark einfache Bauern oder benachbarte Gemeinschaften von der Krankheit betroffen waren.

Was die Studie zeigt	Was offen bleibt
Häufige Pestinfektionen in bestimmten Familien über Generationen	Exakte Sterberaten in der Gesamtbevölkerung
Drei klar unterscheidbare alte Peststämme	Ursprung und Ausbreitungswege außerhalb Skandinaviens
zeitliche Überschneidung mit dem neolithischen Niedergang	genauer Anteil der Pest im Vergleich zu Klima- oder Erntekrisen

Einige Fachleute raten deshalb zu Zurückhaltung. Sie betrachten die Pest als wichtigen Bestandteil der Erklärung, aber nicht zwingend als alleinigen Grund für den Bevölkerungsrückgang. Schlechte Hygienebedingungen, wenig leistungsfähige Landwirtschaft und regionale Klimaereignisse könnten die Verwundbarkeit der Gesellschaften zusätzlich verstärkt haben.

Was die Studie für das Verständnis von Seuchen zeigt

Die neuen Befunde machen deutlich, dass Infektionskrankheiten die Menschheitsgeschichte bereits lange vor den ersten schriftlichen Quellen tiefgreifend beeinflussten. Viele große Umbrüche in der Archäologie – abrupte Kulturwechsel, aufgegebene Siedlungen oder auffällige Lücken in der Besiedlung – lassen sich kaum allein durch Klima oder technische Entwicklungen erklären.

Die Untersuchung alter DNA eröffnet Forschenden die Möglichkeit, solche Lücken gezielt mit Daten zu füllen. In winzigen Fragmenten längst zerfallener Knochen liegt gewissermaßen ein Archiv früherer Epidemien verborgen. Daraus können Muster gewonnen werden, die bis in die Gegenwart reichen.

Besonders interessant ist für Epidemiologen, wie sich Yersinia pestis über Jahrtausende wandelte: von einer vermutlich direkt zwischen Menschen übertragenen Variante zu einem Erreger, der optimal an Flöhe und Nagetiere angepasst war und im Mittelalter ganze Kontinente erschütterte. Genetische Veränderungen, die zunächst unauffällig erscheinen, können Übertragungswege und damit die Gefährlichkeit eines Erregers grundlegend verändern.

Warum eine 5.000 Jahre alte Pest heute noch relevant ist

Die Corona-Pandemie hat vielen Menschen gezeigt, wie stark eine neue Krankheit Gesellschaften erschüttern kann. Die Steinzeitpest verdeutlicht, dass solche Erfahrungen keineswegs nur ein modernes Phänomen sind. Bereits kleine, dicht besiedelte Gemeinschaften mit begrenzten medizinischen Möglichkeiten stießen schnell an ihre Grenzen, wenn ein neuer Erreger auftrat.

Zudem wirken Krankheiten nur selten isoliert. Sie treffen auf Systeme, die etwa durch Missernten oder Konflikte bereits belastet sind. Das galt für die ersten Bauern ebenso wie für heutige Gesellschaften. Historische Beispiele wie der neolithische Niedergang helfen dabei, diese Wechselwirkungen besser einzuordnen: Eine Seuche ist nie ausschließlich ein medizinisches, sondern stets auch ein soziales und ökonomisches Ereignis.

Wer über künftige Pandemien nachdenkt, kann daher mehr aus der Steinzeit lernen, als zunächst vermutet wird. Wie rasch sich Erreger anpassen, wie eng sie mit menschlichem Verhalten verbunden sind und wie stark sie Migrationen, Machtverhältnisse sowie kulturelle Entwicklungen beeinflussen, zeigen bereits die Knochen jener Bauernfamilien, die vor 5.000 Jahren in skandinavischen Megalithgräbern bestattet wurden.