Studie: Periphere Erkrankungen könnten bei bis zu einem Drittel der Demenzfälle beteiligt sein

Manche Formen der Demenz könnten nicht auf das zentrale Nervensystem beschränkt sein – möglicherweise nehmen sie nicht einmal ihren Anfang im Gehirn.

Eine systematische Auswertung von mehr als 200 Studien kommt nun zu dem Ergebnis, dass bis zu ein Drittel aller Demenzfälle mit Erkrankungen außerhalb des Gehirns zusammenhängt.

Weltweit entspricht das fast 19 Millionen Demenzfällen.

Demenz und periphere Erkrankungen

Die Ergebnisse ergänzen eine zunehmende Zahl von Hinweisen darauf, dass Demenz viele unterschiedliche Untertypen umfasst, die nicht zwangsläufig im Gehirn entstehen.

Es ist möglich, dass bestimmte periphere Erkrankungen tatsächlich zum kognitiven Abbau beitragen.

Die aktuelle weltweite Übersichtsarbeit, die Forschende der Sun-Yat-sen-Universität in China leiteten, ermittelte anhand von Daten aus aller Welt bis zu 16 mögliche Faktoren.

Am stärksten war ein erhöhtes Demenzrisiko mit fünf peripheren Erkrankungen verknüpft: Zahnfleischerkrankungen, chronischen Lebererkrankungen, Hörverlust, Sehverlust und Typ-2-Diabetes.

Etwas schwächere Zusammenhänge zeigten sich bei Arthrose, Nierenerkrankungen, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, chronisch obstruktiver Lungenerkrankung (COPD) sowie immunvermittelten entzündlichen Krankheiten wie Multipler Sklerose und entzündlichen Darmerkrankungen.

Die Übersichtsarbeit belegt keine Kausalität. Dennoch erklären die Autoren, ihre Ergebnisse „zeigen das Potenzial, die Häufigkeit von Demenz durch die proaktive Prävention peripherer Erkrankungen zu verringern“.

Neuere Studien haben Demenz mit einer ganzen Reihe peripherer Gesundheitsprobleme eng in Verbindung gebracht, darunter Blutzuckerspitzen, Typ-2-Diabetes, Hörverlust, Sehstörungen, Darmentzündungen und Zahnfleischerkrankungen.

Erste Forschungsergebnisse deuten sogar darauf hin, dass Hörgeräte einer Demenz vorbeugen könnten und dass die Behandlung einer Leberzirrhose Patientinnen und Patienten möglicherweise vor kognitivem Abbau schützt.

Auch einige Medikamente gegen Diabetes oder Insulinprobleme haben unerwartete Auswirkungen auf das Gehirn gezeigt und könnten die kognitive Gesundheit verbessern.

Verbindungen zwischen Gehirn und Körper

Warum Demenz mit diesen anderen peripheren Gesundheitsproblemen verbunden ist oder weshalb die Behandlung einer Erkrankung der anderen helfen könnte, ist noch nicht vollständig geklärt. Die Wissenschaft will dies jedoch genauer untersuchen.

Obwohl das Gehirn in einer Art geschütztem „Elfenbeinturm“ liegt und weitgehend vom übrigen Körper abgeschirmt ist, bleibt es auf entscheidende Weise mit peripheren Organen verbunden – viele dieser Verbindungen beginnen wir erst zu verstehen.

Angesichts der Gehirn-Darm-Achse, Gehirn-Knochen-Achse, Gehirn-Immunsystem-Achse sowie der Verbindungen des Gehirns zu Leber, Herz, Nieren, Haut, Fettgewebe, Lymphe und Muskeln wird es für Neurowissenschaftlerinnen und Neurowissenschaftler zunehmend schwieriger, sich auf nur ein Fachgebiet zu beschränken.

Die systematische Übersichtsarbeit aus China bezog zunächst 26 häufige periphere Erkrankungen ein, die in der wissenschaftlichen Literatur sämtlich mit einem höheren Demenzrisiko in Zusammenhang gebracht worden waren.

Meta-Analysen zufolge fehlte in der aktuellen systematischen Auswertung lediglich bei 10 dieser peripheren Erkrankungen ein signifikanter Zusammenhang mit dem Demenzrisiko. Dazu gehörten Bluthochdruck, Adipositas, hohe Cholesterinwerte, Depressionen und Schilddrüsenerkrankungen.

Neue Ansatzpunkte für die Demenzforschung

„Insgesamt veranschaulichen diese Erkenntnisse die mehrdimensionale Belastung durch Demenz, die auf Bevölkerungsebene mit einem breiten Spektrum peripherer Erkrankungen verbunden ist“, schreiben die Autoren der Übersichtsarbeit. Sie „heben die potenzielle Rolle der Funktion peripherer Organe für die Gehirngesundheit und die Möglichkeit hervor, diese einflussreichen peripheren Erkrankungen gezielt anzugehen, um die wachsende Demenzbelastung zu verringern“.

Sollte sich dies bestätigen, könnte es erklären, warum viele Demenzbehandlungen, die darauf ausgerichtet waren, Krankheitsmarker im Gehirn zu senken, bislang in klinischen Studien gescheitert sind.

Möglicherweise hat die Annahme, dass kognitiver Abbau im Gehirn beginnt, Arzneimittelforschende auf die falschen Angriffspunkte konzentrieren lassen.

Im Jahr 2022 schrieb der Neurowissenschaftler Donald Weaver von der University of Toronto in Kanada einen Beitrag für The Conversation über eine neue Alzheimer-Theorie, auf die sich sein Labor ebenso wie andere Arbeitsgruppen konzentrierte. Sie beschreibt die Erkrankung im Kern als immunologische Störung.

Das Immunsystem ist in jedem Organ des Körpers vorhanden. Würde es aus irgendeinem Grund versagen, wären seine Auswirkungen auf den Körper enorm und vielfältig – ähnlich wie die Symptome einer Demenz.

Andere Forschende haben zudem vorgeschlagen, dass Demenz auf einem Stoffwechselproblem beruht: Fehlerhafte Energieproduktion innerhalb der Zellen könne weitreichende Schwierigkeiten verursachen.

Selbst wenn Demenz im zentralen Nervensystem beginnt, scheint es einen großen Teil des Gesamtbildes auszublenden, sie ausschließlich als neurologische Erkrankung zu definieren.

Kein Gehirn ist eine Insel.

Die Studie wurde in Nature Human Behavior veröffentlicht.