Flugbegleiter und Piloten: Höchstes Risiko für strahlenbedingten Krebs

Man könnte annehmen, dass Beschäftigte in nuklearmedizinischen Einrichtungen oder Röntgenabteilungen in ihrem Berufsalltag den größten Gefahren durch Strahlenbelastung ausgesetzt sind. Die Forschung deutet jedoch auf etwas anderes hin.

Tatsächlich sind die Berufe mit dem offenbar höchsten Risiko für strahlenbedingte Krebserkrankungen weder in der Nähe nuklearer Anlagen noch in Krankenhäusern angesiedelt: Sie befinden sich buchstäblich kilometerweit darüber, unterwegs am Himmel.

Einer neuen Untersuchung zufolge, die Daten zu mehr als 500 Berufen auswertete, entfällt der größte Anteil der Todesfälle durch strahlenbedingten Krebs auf Flugbegleiterinnen und Flugbegleiter.

Auf Platz zwei folgen Pilotinnen und Piloten.

Zu diesem Ergebnis kommt eine neue Analyse, die in JAMA Internal Medicine veröffentlicht wurde – und viele dürfte es überraschen.

Kosmische Strahlung: Warum Flugpersonal einem erhöhten Risiko ausgesetzt ist

Warum erhöht Flugverkehr das Krebsrisiko also derart?

Die Ursache ist kosmische Strahlung während des Flugs. In großer Höhe ist die Belastung damit deutlich höher als am Boden, weil die Erdatmosphäre als Schutzschild wirkt: Sie absorbiert und streut energiereiche Teilchen aus dem Weltraum.

Je höher man fliegt, desto weniger kann die Atmosphäre schützen. Zusätzlich zur Flughöhe beeinflussen die Zeit in der Luft und der Breitengrad die Strahlenexposition: An den Polen ist der Schutz schwächer als am Äquator.

„Besatzungsmitglieder von Flugzeugen erhalten im Mittel die höchste jährliche effektive Dosis ionisierender Strahlung aller Berufsgruppen in den USA, hauptsächlich durch kosmische Strahlen in den Flughöhen des Linienverkehrs“, erläutern die Studienautoren um den Chirurgen und Gesundheitsforscher Vishal Patel von der Harvard Medical School in ihrer Arbeit.

(XKCD, gemeinfrei)

„Pilotinnen, Piloten sowie Flugbegleiterinnen und Flugbegleiter nehmen schätzungsweise 3 bis 6 Millisievert kosmische Strahlung pro Jahr auf. Das übersteigt die 0.4 Millisievert deutlich, die eine Person bei 10 Hin- und Rückflügen quer durch das Land jährlich erhält.“

Die Strahlenbelastung während eines Flugs zählt zwar zu den bekannten Gesundheitsrisiken des Flugverkehrs – dafür gibt es sogar eine informelle Maßeinheit. Wegen fehlender Daten ließ sich bislang allerdings nur schwer beurteilen, wie sich die berufliche Strahlenexposition von Flugpersonal auf die erhöhte krebsbedingte Sterblichkeit auswirkt.

Studie wertete Sterbefälle aus 503 Berufen aus

Für die neue Studie untersuchten Patel und sein Team Daten des US National Vital Statistics System. Berücksichtigt wurden Angaben aus Totenscheinen von 12.7 Millionen Menschen, die zwischen 2020 und 2024 starben und insgesamt 503 Berufen angehörten.

Im Alltag sind Menschen verschiedenen Strahlungsquellen ausgesetzt, doch manche Aktivitäten, Berufe und Verfahren gehen mit einer höheren Belastung einher. (Wolfpaw98/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0)

Aus diesem umfangreichen Datensatz teilten die Forschenden Personen mit Krebs in zwei Kategorien ein: strahlenbedingte Krebsarten, die möglicherweise durch Strahlung aus der Umwelt entstehen können, und nicht strahlenbedingte Krebsarten.

Zu den strahlenbedingten Krebsformen gehörten unter anderem Brustkrebs, Schilddrüsen- und Prostatakrebs sowie multiples Myelom, Leukämie und Melanom.

Unter den 503 untersuchten Berufsarten wiesen Flugbegleiterinnen und Flugbegleiter den höchsten und Pilotinnen und Piloten den zweithöchsten Anteil strahlenbedingter Krebstodesfälle auf. Bei Krebsarten, die nicht mit Strahlung in Zusammenhang stehen, lagen ihre Werte hingegen nahe dem Median aller Berufe.

Flugbegleiterinnen, Flugbegleiter, Pilotinnen und Piloten belegten bei Todesfällen durch strahlenbedingten Krebs die Plätze eins und zwei (links), noch vor Nuklearmedizin-Technologinnen und -Technologen. Als negative Kontrollgruppe dienten Flugzeugmonteurinnen, -monteure und Mechanikerinnen und Mechaniker, die weder Flugreisen noch kosmischer Strahlung ausgesetzt sind. (Patel et al., *JAMA Internal Medicine, 2026)*

Anders gesagt: Im Vergleich mit anderen Berufen zeigt Flugpersonal keine allgemein höhere Krebsrate. Bei strahlenbedingten Formen der Erkrankung tragen diese beiden Berufsgruppen jedoch insgesamt das höchste Krebsrisiko und liegen damit vor Fachkräften der Nuklearmedizin, etwa Radiologietechnologinnen und -technologen.

Insgesamt war die Wahrscheinlichkeit für strahlenbedingte Krebserkrankungen bei Flugbegleiterinnen und Flugbegleitern gegenüber den anderen Berufsgruppen der Analyse um 50 Prozent höher; bei Pilotinnen und Piloten betrug der Anstieg 36 Prozent.

Die Daten belegen nicht, dass kosmische Strahlung die Krebserkrankungen in dieser Gruppe aus Flugbegleiterinnen, Flugbegleitern, Pilotinnen und Piloten zwingend verursacht hat. Die Indizien häufen sich jedoch, da beide Berufe des Flugpersonals die Liste anführen.

„Diese Spezifität stützt die Hypothese, dass die berufliche Strahlenexposition und nicht Faktoren des Lebensstils oder sozioökonomische Faktoren dem beobachteten Überschuss zugrunde liegt“, schreiben die nicht an der Studie beteiligten Epidemiologinnen Catherine M. Olsen von der University of Queensland in Australien und Ken Karipidis von der Australian Radiation Protection and Nuclear Safety Agency in einem Kommentar zur Arbeit.

Weitere Risiken und mögliche Schutzmaßnahmen für Flugpersonal

Nach Einschätzung von Olsen und Karipidis könnten für Flugpersonal neben kosmischer ionisierender Strahlung weitere mögliche Gefahren eine Rolle spielen. Dazu zählen UV-Licht, das durch Flugzeugfenster dringt – insbesondere im Cockpit –, sowie Störungen des zirkadianen Rhythmus durch umfangreiche Nacht- und Schichtarbeit.

Künftig ließe sich Flugpersonal besser schützen: Ärztinnen und Ärzte könnten die Dienstjahre in der Luft im Rahmen von Routineuntersuchungen erfassen und jährliche Hautkontrollen oder Brustkrebs-Screenings für weibliches Flugpersonal stärker in den Mittelpunkt stellen.

Passend dazu: Neu entdeckte „Strahlungswolken“ könnten für Vielfliegende zusätzliche Risiken bergen

Angesichts der zunehmenden Hinweise auf dieses übersehene Berufsrisiko gibt es viele Möglichkeiten, den Luftraum für diese unverzichtbaren Beschäftigten sicherer zu machen.

„Die Federal Aviation Administration erkennt Flugpersonal offiziell als beruflich ionisierender Strahlung ausgesetzt an. Anders als andere strahlenexponierte Beschäftigte oder Flugbesatzungen in anderen Ländern unterliegt US-Flugpersonal jedoch keinen bundesweiten Dosisgrenzwerten oder Überwachungsvorgaben“, schreiben Patel und sein Team.

„Diese Ergebnisse sprechen dafür, Schutzmaßnahmen gegen berufliche Strahlenexposition für Flugbesatzungsmitglieder in Betracht zu ziehen, die ihrem Expositionsniveau entsprechen.“

Die Ergebnisse wurden in JAMA Internal Medicine veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Clare Watson auf Fakten geprüft und von Clare Watson redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prozess, aber wir sind nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.