Kalifornische Kondore: Warum Bleivergiftungen wieder zunehmen

Kalifornische Kondore sollten zu den grossen Erfolgsgeschichten des Naturschutzes gehören. Eine Zeit lang schien genau das auch der Fall zu sein.

Die riesigen Vögel waren einst fast ausgestorben: Mitte der 1980er-Jahre war ihr Bestand auf etwas über 20 Tiere gesunken. Danach erholte sich die Population wieder.

Ende Dezember 2025 lebten rund 600 Kalifornische Kondore, etwa 65 % davon in freier Wildbahn und die übrigen in Gefangenschaft. Umso schwerer wiegen die jüngsten Zahlen.

Die Bleibelastung nimmt zu, ebenso die Zahl der Todesfälle. Das scheint den langjährigen Schutzbemühungen zu widersprechen – darunter Verbote von Bleimunition sowie öffentliche Kampagnen, die Jäger und Rancher über die Schäden von Blei für Aasfresser aufklären sollen.

Zunehmende Bleivergiftungen bei Kondoren

Ein Blick auf die tatsächliche Lebensweise der Kondore in ihrem Lebensraum zeichnet jedoch ein klareres Bild. Eine neue Studie deutet darauf hin, dass die steigende Zahl der Vergiftungen nicht bedeutet, dass die Schutzmassnahmen gescheitert sind.

Vielmehr haben sich sowohl die Vögel als auch ihre Umwelt in einer Weise verändert, die das Problem schwieriger beherrschbar macht.

Die leitende Studienautorin Myra Finkelstein ist ausserordentliche Professorin für Mikrobiologie und Umwelttoxikologie an der University of California, Santa Cruz.

„Wir halten diese Forschung für äusserst wichtig, weil sie zeigt, dass die Bleiverbote und Aufklärungsarbeit in Kalifornien das Risiko einer Bleivergiftung bei Kondoren wirksam gesenkt haben“, sagte Finkelstein.

„Unsere Ergebnisse zusammengenommen zeigen, dass mehrere Faktoren die Bleikonzentrationen im Blut von Kondoren beeinflusst haben, darunter Veränderungen im Verhalten der wild lebenden Kondore und im Schiessverhalten der Menschen.“

So nehmen Kalifornische Kondore Blei auf

Der Kalifornische Kondor ist der grösste Landvogel Nordamerikas. Ausgewachsene Tiere erreichen eine Flügelspannweite von etwa 2,9 Metern. Ihr Gefieder ist überwiegend schwarz, ihr unbefiederter Kopf rot-orange, und sie können mindestens 60 Jahre alt werden.

Zudem vermehren sie sich ausgesprochen langsam und legen meist nur alle zwei Jahre ein einziges Ei. Deshalb ist jedes ausgewachsene Tier von Bedeutung.

Kondore erlegen keine Beute, sondern ernähren sich von Kadavern. Genau diese Ernährungsweise bringt sie in Gefahr.

Verwenden Jäger bleihaltige Munition, können winzige Geschossfragmente im Körper erlegter Tiere oder in zurückgelassenen Aufbrüchen verbleiben.

Kondore, Adler und andere Aasfresser fressen diese Überreste und nehmen dabei Blei auf. Schon geringe Mengen können das Nervensystem schädigen, die Vögel schwächen und töten.

Was die Langzeitdaten zu Bleivergiftungen zeigen

Für die Studie stand eine selten umfangreiche Datengrundlage zur Verfügung. Alle frei fliegenden Kondore sind mit Flügelmarkierungen versehen, viele tragen GPS-Telemetriesender, und Feldteams dokumentierten ihr Verhalten von 1996 bis 2023 nahezu täglich.

Dadurch erhielten die Forschenden einen ungewöhnlich detaillierten Einblick in die Bewegungen der Vögel, ihre Nahrung und die Veränderungen ihrer Bleikonzentrationen im Blut über die Zeit.

Die Zahlen sind düster: In den zentralen und südlichen Beständen war Bleivergiftung mit 62 % beziehungsweise 44 % die häufigste Todesursache.

In den vergangenen fünf Jahren hat sich die Zahl der Vögel mit potenziell tödlichen Bleiwerten im Blut nahezu verdoppelt.

Die Vögel leben wieder stärker wild

Auf den ersten Blick lassen diese Entwicklungen die Schutzbemühungen weniger wirksam erscheinen als erwartet. Die Daten weisen jedoch auf einen anderen Zusammenhang hin.

Kondore nutzen das sichere Futter an Futterplätzen, das von Naturschutzmitarbeitenden bereitgestellt wird, seltener. Über den 27-jährigen Untersuchungszeitraum sank die Nahrungsaufnahme an diesen bleifreien Standorten bei Vögeln des zentralen Bestands um 52 % und bei denen des südlichen Bestands um 85 %.

Auch in der Nähe von Auswilderungsorten hielten sich die Tiere seltener auf – also dort, wo Aufklärung und die Durchsetzung der Verbote für Bleimunition vermutlich am stärksten sind. Die Aufenthaltszeit in diesen Gebieten ging um 42 % beziehungsweise 70 % zurück.

„Dank der enormen Bemühungen, Kondore vor dem Aussterben zu bewahren und ihre Erholung zu verfolgen, verfügen wir für diese Art über einen einzigartig vollständigen Datensatz“, erklärte die Studienleiterin Victoria Bakker, quantitative Naturschutzbiologin an der Montana State University.

„Erst diese jahrzehntelangen Aufzeichnungen zu Verhalten und Gesundheit jedes einzelnen Kondors ermöglichten es uns, die zahlreichen Ursachen der Bleibelastung zu berücksichtigen und die tatsächliche Wirksamkeit von Aufklärung und Verboten bleihaltiger Munition zu messen.“

Das ist relevant, weil Kondore, die weiter umherstreifen, mit höherer Wahrscheinlichkeit auf belastete Kadaver treffen. Schon wenige problematische Mahlzeiten können ausreichen.

Laut Studie genügen auf Grundlage der Analysen der Blutbleiwerte weniger als 10 Mahlzeiten mit bleihaltigen Kadavern innerhalb eines Jahres, um den Punkt zu erreichen, an dem Kondore nicht mehr eigenständig überlebensfähig sind und auf Schutzmassnahmen angewiesen werden.

Die Rolle verwilderter Schweine

Die Forschenden sehen auch verwilderte Schweine als möglichen Teil der Erklärung. Zwar fehlten ihnen Daten, um einen unmittelbaren Zusammenhang zwischen dem Bleirisiko für Kondore und dem Abschuss von Schweinen zur Bestandskontrolle zu belegen. Das Muster passt jedoch dazu.

Verwilderte Schweine haben sich in Kalifornien stark ausgebreitet, es werden mehr Tiere geschossen, und die Studie stellte ein erhöhtes Bleirisiko im Zusammenhang mit der Schweinejagd fest. Zudem zeigte sich eine starke Korrelation zwischen Schweinejagd und der Bestandskontrolle von Schweinen.

Dadurch entsteht ein Problem, selbst wenn Bleiverbote besser wirken, als die reinen Trendlinien vermuten lassen. Frühere Forschung von Finkelstein trug dazu bei, den Zusammenhang zwischen Bleigeschossen und Bleivergiftungen bei Kondoren zu belegen. Diese Arbeit unterstützte auch das 2019 in Kalifornien eingeführte landesweite Verbot bleihaltiger Jagdmunition.

Ein teilweises Verbot im Verbreitungsgebiet der Kondore war bereits 12 Jahre zuvor eingeführt worden. Die neue Studie argumentiert, dass diese Regeln das Risiko weiterhin senken, ihr Effekt aber durch neue Belastungen überdeckt wird.

„Die gute Nachricht ist, dass bleifreie Munition für die Schweinejagd recht gut verfügbar ist und wir dieses Problem durch wirksame Aufklärung und kostenlose Abgaben lösen können, ohne die Tradition von Jagd und Ranching zu beeinträchtigen“, sagte Kelly Sorenson, Partnerin im Wiederansiedlungsprogramm der Ventana Wildlife Society.

Warum der Schutz von Kondoren nicht leichter wird

Die Autoren beschreiben die Lage mit der „Rote-Königin-Dynamik“, einem Begriff für Systeme, in denen fortlaufende Anstrengungen nötig sind, um überhaupt denselben Stand zu halten.

„Unsere Ergebnisse erinnern daran, bei der Bewertung von Naturschutzmassnahmen in den heutigen komplexen Rahmenbedingungen auf Rote-Königin-Dynamiken zu achten, die deren Wirksamkeit verschleiern können. Andernfalls könnten erfolgreiche Strategien und Massnahmen aufgegeben werden“, sagte Bakker.

Kalifornien ist weiterhin der einzige US-Bundesstaat, der Bleigeschosse für die Jagd auf Wildtiere verboten hat. Damit reicht die Geschichte der Kondore über eine einzelne Art hinaus.

Sie zeigt, dass Erfolge im Naturschutz real sein können und dennoch fragil bleiben – besonders wenn sich Tierverhalten, Jagdmuster und Landnutzung fortlaufend verändern.

Die vollständige Studie wurde in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht.