Depression lässt einen wichtigen Teil des Hippocampus offenbar schrumpfen

Seit Langem ist bekannt, dass Depressionen mit Demenz und insbesondere mit Alzheimer zusammenhängen. Wie Depressionen und der kognitive Abbau jedoch genau aufeinander einwirken, ist weiterhin ungeklärt.

Jetzt haben Forschende offenbar einen weiteren Baustein dieses Rätsels gefunden – der zugleich zahlreiche neue Fragen aufwirft.

Depression und Hippocampus: Ein kleineres Gedächtnisareal

In einer in Translational Psychiatry veröffentlichten Studie stellten Forschende fest, dass Menschen mit Depressionen ein geringeres Volumen in einem für Gedächtnisprozesse entscheidenden Hirnbereich aufweisen: dem Hippocampus.

„Depressionen werden seit Langem mit einem erhöhten Risiko für die Entwicklung der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht, doch die biologische Verbindung zwischen beiden verstehen wir noch immer nicht vollständig“, sagt die Neurowissenschaftlerin und Erstautorin Danielle Luu von der University of Southern California (USC).

„Durch die genaue Betrachtung der einzelnen Teile des Hippocampus haben wir einen spezifischen Bereich identifiziert, der bei älteren Erwachsenen möglicherweise besonders empfindlich auf Depressionen reagiert.“

Der Hippocampus gilt oft als Gedächtniszentrum des Gehirns. Tatsächlich umfasst er jedoch mehrere strukturelle Unterregionen, die unterschiedliche Aufgaben bei Gedächtnis, Lernen und Orientierung übernehmen.

Bei Menschen mit Depressionen ist das Volumen eines für das Gedächtnis essenziellen Hirnbereichs – des Hippocampus – vermindert. (BitsAndSplits/iStock/Getty Images Plus)

Die neue Untersuchung basierte auf MRT- und PET-Aufnahmen von mehr als 2.000 kognitiv unbeeinträchtigten Erwachsenen im Alter von 50 bis 90 Jahren. Etwa ein Drittel von ihnen hatte Depressionen erlebt. Dabei zeigte sich, dass ein Bereich des Hippocampus bei den Teilnehmenden mit Depressionen verändert zu sein schien.

Diese zusammengesetzte Region mit der Bezeichnung CA23DG vereint die Hippocampus-Subfelder CA2 und CA3 sowie eine Unterregion namens Gyrus dentatus.

Nach Berücksichtigung von Faktoren wie Alter, Geschlecht, Body-Mass-Index und körperlichem Aktivitätsniveau war CA23DG bei Menschen mit Depressionen kleiner als bei Teilnehmenden ohne Depressionen.

Vergleichsbild, das zeigt, wie eine Hippocampus-Atrophie aussehen kann. (Stevens INI/Keck School of Medicine of USC)

Alzheimer-Risikofaktoren erklären den Befund offenbar nicht

Als die Analyse um Alzheimer-Risikofaktoren ergänzt wurde – darunter die Konzentrationen von Amyloid- und Tau-Proteinen im Gehirn oder das Vorliegen der Genvariante APOE ε4 –, blieb der Zusammenhang mit CA23DG weitgehend unverändert. Dies deutet darauf hin, dass diese bekannten Alzheimer-Risikofaktoren nicht am verminderten CA23DG-Volumen beteiligt waren.

Was genau daraus folgt, müssen weitere Studien klären. Eine mögliche Deutung lautet, dass hier zwei unterschiedliche Mechanismen betrachtet werden, die das Gedächtnis beeinflussen können. Die in CA23DG beobachteten Veränderungen des Hippocampus könnten ein eigenständiges Phänomen sein, das nicht mit anderen biologischen Kennzeichen der Alzheimer-Krankheit zusammenhängt.

In einer grundlegenden Analyse schienen andere untersuchte Bereiche des Hippocampus – CA1 und das Subiculum – bei Menschen mit Depressionen kein vermindertes Volumen aufzuweisen.

Berücksichtigten die Forschenden jedoch die Einnahme von Antidepressiva, zeigte sich bei den Studienteilnehmenden, die Antidepressiva einnahmen, ein geringeres Volumen sowohl in CA23DG als auch in CA1.

„Dies wirkt kontraintuitiv, da Medikamente langfristig die schädlichen physiologischen Folgen von Depressionen lindern und damit als Schutzfaktor gegen weitere Schädigungen des Hippocampus wirken sollten“, schreiben die Forschenden in ihrer Arbeit.

„Möglicherweise erhalten Menschen mit schwereren Depressionen eher Medikamente gegen Depressionen verschrieben als Personen mit milderen depressiven Symptomen.“

Dauer der Depression und die Rolle von Antidepressiva

In ähnlicher Weise fanden die Forschenden, dass Menschen, die länger Depressionen erlebt hatten – selbst wenn ihre Symptome kontrolliert und milder waren –, einen stärkeren Zusammenhang mit einem verminderten CA23DG-Volumen zeigten als Personen mit schwereren Depressionen, bei denen die Diagnose jedoch eher kürzlich gestellt worden war.

Das spricht dafür, dass nicht nur der Schweregrad jüngerer Symptome, sondern auch die Dauer einer Depression ein Faktor sein könnte, der Veränderungen im Hippocampus beeinflusst.

Doch selbst dann lässt sich anhand der vorliegenden Daten, wie die Forschenden einräumen, keine sichere Aussage treffen.

„Es ist möglich, dass die Medikamente selbst den Zusammenhang mit der Hippocampusstruktur verursachen“, erläutern die Studienautoren. „Vielleicht hängen die beobachteten Effekte stärker mit der Medikamenteneinnahme als mit einer längeren Dauer der Depression zusammen.“

Bei Menschen, die Depressionen über einen längeren Zeitraum erlebt hatten, war der Zusammenhang mit dem verminderten CA23DG-Volumen stärker. (ArtistGNDphotography/Getty Images)

Um zu verstehen, was diese Veränderungen im Hippocampus bei Menschen mit Depressionen antreibt, ist deutlich mehr Forschung erforderlich. Die aktuellen Ergebnisse belegen lediglich einen Zusammenhang; sie zeigen nicht, dass Depressionen oder Antidepressiva die Schrumpfung von CA23DG verursachen.

Deshalb rät das Forschungsteam Menschen mit Depressionen, aufgrund dieser Ergebnisse keine plötzlichen Änderungen vorzunehmen.

Weiterführend: Es gibt tatsächlich 2 biologisch unterschiedliche Formen schwerer Depressionen, zeigt eine neue Studie

„In dieser Studie können wir mögliche Auswirkungen von Medikamenten nicht von den Auswirkungen der schwereren Depressionen trennen, zu deren Behandlung die Medikamente verschrieben werden“, sagt Luu.

„Langzeitstudien, die Menschen vor und nach einer Behandlung begleiten, werden entscheidend sein, um diese Zusammenhänge zu verstehen. Unsere Ergebnisse sollten nicht als Grund verstanden werden, verordnete Medikamente zu ändern oder abzusetzen.“

Die Ergebnisse wurden in Translational Psychiatry veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Fiona MacDonald auf Fakten geprüft und von Rebecca Dyer redigiert. Wir legen großen Wert auf unseren Prozess, sind jedoch nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.