Mikroplastik könnte Ihr Risiko für Fettlebererkrankungen erhöhen

Einer der weltweit am häufigsten verwendeten Kunststoffe – eingesetzt in Lebensmittelverpackungen, Frischhaltefolien, Aufbewahrungsbehältern und To-go-Bechern – könnte teilweise zu Ihrem Risiko für eine Fettlebererkrankung beitragen.

Die Krankheit in ihrer heutigen Definition wurde erstmals 1980 beschrieben.

Dass eine Fetteinlagerung in der Leber mit der Ernährung zusammenhängt, war Medizinern jedoch bereits seit dem 19. Jahrhundert bekannt – lange bevor formelle Studien durchgeführt wurden.

Eine aktuelle Mäusestudie legt nun nahe, dass moderne Annehmlichkeiten bei Lebensmitteln das Problem zusätzlich verschärfen könnten.

Fettlebererkrankung: Symptome und Risikofaktoren

Viele Menschen wissen nicht, dass sie an einer nicht alkoholbedingten Fettlebererkrankung leiden, bis diese bei einer Untersuchung wegen eines anderen Gesundheitsproblems zufällig entdeckt wird.

Treten Beschwerden auf, können sie sich als Müdigkeit, allgemeines Unwohlsein und ein Druckgefühl unter dem rechten Rippenbogen äussern.

Dabei sammelt sich überschüssiges Fett in den Leberzellen an. Ohne Behandlung kann dies letztlich zu Entzündungen, anschliessend zu Fibrose – einer Ansammlung von Narbengewebe – und sogar zu Zirrhose, also schweren Leberschäden, führen.

Die Stadien der Fettlebererkrankung – heute als metabolisch dysfunktionsassoziierte steatotische Lebererkrankung bezeichnet – reichen von gesundem Lebergewebe über Steatose (Fettansammlung), Entzündung und Fibrose bis zur Zirrhose. (National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases/NIH)

Ein erhöhtes Risiko für eine Fettlebererkrankung besteht, wenn man Übergewicht hat, insbesondere im Bauchbereich.

Weitere Risikofaktoren sind erhöhte Blutfettwerte – LDL-Cholesterin oder Triglyzeride –, Typ-2-Diabetes beziehungsweise Prädiabetes sowie Bluthochdruck.

Alle diese Faktoren stehen mit Ernährung und Stoffwechsel in Verbindung. Die neue Mäusestudie weist aber auf einen möglicherweise übersehenen Aspekt der menschlichen Ernährung hin: die Belastung durch Mikroplastik, genauer gesagt durch Polyethylen.

Polyethylen als möglicher Faktor für Fettlebererkrankungen

Für bequeme Lebensmittelangebote ist dieser Kunststoff besonders wichtig: Er verpackt Essen zum Mitnehmen, hält Reste mit Frischhaltefolie frisch und verhindert, dass sich Einwegbecher in der Hand auflösen.

Im Vergleich mit zahlreichen anderen Polymeren galt Polyethylen bislang jedoch eher als weniger bedenklich.

„Keine Studien haben sich wirklich mit den Auswirkungen von Polyethylen auf die Lebergesundheit befasst, obwohl es der am weitesten verbreitete Kunststoff ist“, erklärt der molekulare Pharmakologe Adi Joshi von der Texas A&M University.

„Was wir jetzt wissen, ist, dass diese Mikroplastikpartikel, insbesondere Polyethylen, die natürlichen Abwehr- und Reparaturmechanismen unserer Leber beeinträchtigen.“

Die in Science Advances veröffentlichte Forschung von Joshi und seinem Team beruht auf Experimenten mit Mäusen. Um sicher beurteilen zu können, ob Polyethylen in der menschlichen Leber gleiche oder ähnliche Effekte hervorruft, sind daher weitere Untersuchungen wichtig.

Auch die Zahl der untersuchten Mäuse war recht gering. Dennoch waren die beobachteten Auswirkungen besorgniserregend.

Zwanzig männliche Mäuse wurden auf vier Gruppen verteilt.

Eine schematische Übersicht des Versuchsaufbaus, die die unterschiedlichen Behandlungsgruppen und Analysetechniken zeigt. (Jung et al., Science Advances, 2026)

Die Gruppen 1 und 2 erhielten übliches Labor-Mäusefutter. Gruppe 3 und 4 bekamen dagegen eine fett-, zucker- und cholesterinreiche Ernährung, von der bekannt ist, dass sie eine metabolisch dysfunktionsassoziierte Steatohepatitis (MASH) auslöst – den medizinischen Begriff für diese Form der Fettlebererkrankung.

Zusätzlich verabreichten die Forschenden den Mäusen der Gruppen 2 und 4 täglich eine Dosis Wasser mit zwei Milligramm Polyethylenpartikeln, deren Durchmesser zwischen 10 und 150 Nanometern lag.

Diese Behandlungen liefen acht Wochen lang. Danach wurden die Mäuse eingeschläfert und Blutserum sowie Lebern zur genaueren Analyse entnommen.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass mikroskopisch kleines Polyethylen selbst bei einer Standardernährung Anzeichen einer Fettlebererkrankung auslösen kann.

Ergebnisse der Mäusestudie zu Mikroplastik

Wie erwartet erzielten die beiden Mäusegruppen mit MASH-Diät bei den Anzeichen einer Fettlebererkrankung deutlich höhere Werte als die Gruppen mit Standardfutter.

Unabhängig von der jeweiligen Ernährungsweise schien die Zugabe von Mikroplastik den Zustand jedoch zu verschlimmern – selbst bei Mäusen, die vergleichsweise gesundes Futter erhielten.

Sowohl die ALT-Werte, also die Werte eines Enzyms, das auf eine beeinträchtigte Lebergesundheit hindeutet, als auch die Triglyzeridwerte in der Leber lagen in beiden Gruppen mit mikroplastikhaltiger Ernährung höher als bei den Tieren mit derselben entsprechenden Ernährung ohne Polyethylen.

Dasselbe Muster zeigte sich bei Entzündungen und Ballooning der Leberzellen sowie bei der Steatose, also der Fettansammlung in der Leber.

Molekulare und histopathologische Effekte von Polyethylen-Mikroplastik in der Mäuseleber mit oder ohne fettreiche Ernährung. (CD = Kontrolldiät, Veh = Vehikel [Wasser ohne Mikroplastik], MD = MASH-Diät, PE = Polyethylen). (Jung et al., Science Advances, 2026)

Mithilfe der räumlichen Transkriptomik untersuchten Joshi und seine Kollegen an den Leberproben der Mäuse die Menge genetischer Signale für Proteine, die als Reaktion auf Mikroplastik gebildet werden.

In den durch Mikroplastik belasteten Lebern liefen Gene, die Proteine für PPAR-alpha kodieren – ein Regulator der Fettproduktion in der Leber – sowie für Annexin A2, das in der Leber an der Gewebereparatur beteiligt ist, auf Hochtouren.

Studien mit grösseren Stichproben sind unbedingt erforderlich. Nach dem bisherigen Kenntnisstand könnten aber sowohl Polyethylen-Mikroplastik als auch eine ungünstige Ernährung zur Entwicklung einer Fettlebererkrankung beitragen – besonders dann, wenn beide Faktoren zusammenkommen, wie es häufig der Fall ist.

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„Menschen mit einer stärker westlich geprägten Ernährung, zu der etwa Burger und Limonaden gehören, könnten ein höheres Risiko haben, dass sich eine Fettlebererkrankung entwickelt, wenn sie zugleich Polyethylen ausgesetzt sind“, sagt Joshi.

Die Forschungsarbeit wurde in Science Advances veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Rachel Garner auf Fakten geprüft und von Clare Watson redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prüfprozess, aber auch wir sind nur Menschen. Wenn Sie einen Fehler entdecken, teilen Sie ihn uns bitte mit.