Der Verlust der Geier in Indien kostete über eine halbe Million Menschenleben

Ein in den 1990er-Jahren eingeführtes Schmerzmittel für Rinder verursachte einen unerwarteten Einbruch der Geierbestände in Indien. Bis heute haben sich die Populationen nicht wieder auf ihr früheres Niveau erholt.

Manche mögen dem oft verunglimpften und mit dem Tod verbundenen Vogel ein „gut so“ entgegnet haben. Sein Verschwinden hatte jedoch verheerende Folgen für Menschen: Eine neue Studie verknüpft den Verlust der Geier mit dem Tod von mehr als einer halben Million Menschen.

Diclofenac und der Zusammenbruch der Geierbestände in Indien

Die Auswertung von Forschenden aus den USA und dem Vereinigten Königreich kommt zu dem Ergebnis, dass die Sterblichkeit in Landkreisen, die vom Geierrückgang betroffen waren, infolge des folgenden hygienischen „Schocks“ um mehr als 4 Prozent stieg. Für die Jahre 2000 bis 2005 ergeben sich daraus geschätzte wirtschaftliche Schäden von jährlich 69,4 Milliarden US-Dollar.

Als äußerst gründliche Aasfresser beseitigen Geier Kadaver nahezu vollständig bis auf die Knochen, sodass kein Muskelfleisch zurückbleibt und verrottet. Andere Tiere mit ähnlicher Rolle, etwa Hunde und Ratten, fressen dagegen nicht nur weniger sauber, sondern können auch selbst Krankheiten übertragen.

Ein Rinderskelett können Geier innerhalb von 40 Minuten von Fleischresten befreien. Genau diese Effizienz wurde ihnen zum Verhängnis, nachdem Diclofenac 1994 für die veterinärmedizinische Anwendung in Indien aufkam. Innerhalb von nur zehn Jahren nach dem Eintrag des Medikaments in das Ökosystem brach der Bestand von geschätzt 50 Millionen Vögeln auf wenige Tausend ein.

Diclofenac wird Rindern gegen Schmerzen und Entzündungen verabreicht und bleibt etwa drei Tage im Körper eines Tieres. Kranke Kühe sterben mitunter, bevor sie den Wirkstoff abbauen können. Wo kostspielige Anlagen zur Verbrennung von Tierkadavern fehlen, übernehmen Geier für die Landwirtschaft seit Langem die Beseitigung der Tierkörper.

Rückstände von Diclofenac in verendeten Rindern sind für die Greifvögel jedoch giftig und schädigen ihre Nieren. Da die Tiere die Harnsäure nicht über den Urin ausscheiden können, sammelt sie sich im Blut an und erreicht bis zum Zehnfachen des Normalwerts. Auf den Organen von Geiern, die nach einer Diclofenac-Exposition starben, finden sich häufig Harnsäurekristalle.

Erst nachdem mehrere wissenschaftliche Arbeiten Diclofenac im Jahr 2004 als Ursache für den Geierrückgang benannt hatten, begannen Länder in Südasien, seinen Einsatz bei Nutztieren zu verbieten. Zu diesem Zeitpunkt war der Schaden bereits angerichtet: Diese ungewöhnliche Schlüsselart galt in Indien funktionell als ausgestorben.

Ohne Geier, die die Überreste beseitigen, breiteten sich Krankheiten sowohl über verwesendes Fleisch als auch durch die starke Zunahme anderer krankheitsübertragender Aasfresser aus, darunter tollwütige Hunde.

Die menschlichen Kosten des Geierverlusts

Die Umweltökonomen Eyal Frank von der University of Chicago und Anant Sudarshan von der University of Warwick im Vereinigten Königreich wollten die Folgen dieser Ökosystemkatastrophe für Menschen beziffern.

Da verlässliche Daten zu Geierbeständen über die Jahre hinweg fehlten, kombinierten sie Informationen von BirdLife International über Geierlebensräume mit Daten zu Arzneimittelverkäufen in Indien zwischen 1991 und 2003 – insbesondere zu Diclofenac und Tollwutimpfungen. Hinzu kamen Angaben zu gesundheitlichen Ergebnissen aus der Vitalstatistik Indiens sowie Daten der Viehzählung.

Als vom Geierverlust betroffen galten Landkreise, in denen geeignete Geierlebensräume mit dem Diclofenac-Einsatz bei Nutztieren zusammenfielen. Berücksichtigt wurden außerdem weitere Faktoren für die Gesundheit des Ökosystems, etwa eine schlechtere Wasserqualität und hohe Hundepopulationen.

Zwischen 2000 und 2005 stieg die Zahl der Todesfälle aller Ursachen in diesen Landkreisen durchschnittlich um 4,7 Prozent – das entspricht mehr als 100.000 zusätzlichen Todesfällen pro Jahr. Auf Grundlage des für Indien angesetzten statistischen Werts eines Menschenlebens von 665.000 US-Dollar pro Person beliefen sich die jährlichen Kosten der menschlichen Sterblichkeit auf 69,4 Milliarden US-Dollar.

In Landkreisen, die nicht als von Geiern abhängig eingestuft wurden, zeigten sich diese Auswirkungen nicht.

Die Autoren hoffen, dass diese durchaus drastischen Zahlen politische Entscheidungsträger dazu bewegen, wichtige Arten wie Geier besser zu schützen. Diese werden wegen ihrer Verbindung mit dem Tod als „schmutzig“ betrachtet, erbringen jedoch Ökosystemleistungen, die letztlich dem menschlichen Überleben zugutekommen.

„Unsere Ergebnisse legen nahe, dass subjektive Existenzwerte allein möglicherweise nicht die beste Grundlage für die Formulierung von Naturschutzpolitik sind“, schreiben Frank und Sudarshan.

Bereits erzielte Fortschritte gibt es durch veterinärmedizinische Alternativen wie Meloxicam und Tolfenaminsäure, die für Geier nicht giftig sind und seit dem Diclofenac-Verbot in Indien im Jahr 2006 an dessen Stelle eingesetzt werden.

Andere entzündungshemmende Medikamente wie Ketoprofen, Nimesulid und Aceclofenac wurden bislang jedoch trotz Studien, die ihre ähnliche Giftigkeit für Geier belegen, nicht landesweit verboten.

Die Studie wurde zur Veröffentlichung in einer kommenden Ausgabe des American Economic Review angenommen. Das Arbeitspapier kann auf der Internetseite der University of Chicago gelesen werden.