Studie zeigt Unterschiede zwischen Geschlecht und Gender im Gehirn

Die Forschung zu möglichen Unterschieden zwischen männlichen und weiblichen Gehirnen ist umfangreich, hat bislang jedoch keine eindeutig abschliessenden Ergebnisse geliefert. Eine neue Studie beschreibt nun einige auffällige Unterschiede zwischen den Gehirnen der Geschlechter sowie weitere, eigenständige Variationen, die mit dem Gender einer Person zusammenhängen.

fMRT-Studie zu Geschlecht und Gender im Gehirn

Ein Forschungsteam aus den USA und Singapur wertete die Gehirnaktivität von 4.757 Kindern im Alter von 9 oder 10 Jahren anhand von fMRT-Aufnahmen aus. Davon waren 2.442 bei der Geburt dem männlichen Geschlecht zugeordnet worden (AMAB) und 2.315 bei der Geburt dem weiblichen Geschlecht zugeordnet worden (AFAB). Alle hatten an der Studie Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) teilgenommen.

Die Daten wurden mit den Antworten der Kinder zu ihren Gefühlen hinsichtlich ihres Genders abgeglichen. Zusätzlich berücksichtigten die Forschenden Angaben der Eltern zum Verhalten ihres Kindes, darunter mögliche Anzeichen einer Geschlechtsdysphorie – also das Gefühl, nicht mit dem bei der Geburt zugewiesenen Geschlecht übereinzustimmen.

„Hier verwenden wir den Begriff ‚Geschlecht‘, um Merkmale der körperlichen Anatomie, Physiologie, Genetik und/oder Hormone einer Person bei der Geburt zu bezeichnen, und den Begriff ‚Gender‘, um Merkmale der Einstellungen, Gefühle und Verhaltensweisen einer Person zu beschreiben“, schreibt das Team unter Leitung der Neurowissenschaftlerin Elvisha Dhamala von den Feinstein Institutes for Medical Research in New York.

„Geschlecht ist nicht binär. In der hier analysierten ABCD-Stichprobe gaben jedoch alle Teilnehmenden ihr Geschlecht entweder als weiblich oder männlich an.“

Mithilfe von Algorithmen des maschinellen Lernens ermittelten die Forschenden deutliche geschlechtsbezogene Unterschiede in der Konnektivität des Gehirns. Darüber hinaus fanden sie subtilere Unterschiede der Hirnvernetzung, die mit dem Gender zusammenhingen. Entscheidend ist, dass sich die geschlechtsbezogenen und die genderbezogenen Variationen voneinander unterschieden.

Unterschiede der Gehirnkonnektivität nach Geschlecht und Gender

Das bedeutet ausdrücklich nicht, dass männliche und weibliche Gehirne von Geburt an unterschiedlich verschaltet sind. Die Ergebnisse zeigen vielmehr, dass bestimmte in den Aufnahmen erkennbare Hirnaktivitäten – in Netzwerken für Bewegung, Sehen und Emotionen – gut vorhersagen können, ob ein Gehirn männlich oder weiblich ist.

Die Prädiktoren für Gender waren dagegen weniger verlässlich und weniger klar abgegrenzt. Sie standen zwar in Zusammenhang mit den Merkmalen für das Geschlecht, unterschieden sich jedoch von den geschlechtsbezogenen Prädiktoren und verteilten sich breiter über das Gehirn.

„Geschlecht und Gender wurden in der Forschung traditionell miteinander vermengt, obwohl sie getrennt hätten untersucht werden sollen“, sagt Dhamala.

Diese Unterscheidung ergibt sich daraus, wie sowohl unsere Biologie – einschliesslich Gene und Hormone – als auch unsere Umwelt, etwa soziale Erfahrungen, das Gehirn prägen. Da das Gehirn sehr formbar ist, können unsere inneren Erlebnisse und die Behandlung durch andere Menschen unser Gender beeinflussen.

Bedeutung für Diagnosen neurologischer Erkrankungen

Daraus ergeben sich weitreichende Konsequenzen. So werden bestimmte Erkrankungen wie ADHS (Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung) und Parkinson bei AMAB-Personen häufiger diagnostiziert, während Angststörungen und Alzheimer eher bei AFAB-Personen festgestellt werden.

Neben dem Geschlecht könnte auch Gender diese Verzerrung beeinflussen – und zwar möglicherweise stärker, als zunächst anzunehmen wäre.

„Frauen, AFAB-Personen sowie Geschlechts-/Gender-Minderheiten wurden in der Vergangenheit aus der biomedizinischen Forschung ausgeschlossen. Daher ist es bei dieser Gruppe wahrscheinlicher, dass häufige Hirnerkrankungen nicht erkannt oder fehldiagnostiziert werden“, schreiben die Forschenden.

„Insgesamt legen diese Ergebnisse nahe, dass Geschlecht und Gender beide mit der individuellen funktionellen Konnektivität verbunden sind und dass diese Zusammenhänge den Geschlechts- und Genderunterschieden zugrunde liegen könnten, die bei hirnbezogenen Erkrankungen bestehen.“

Die Studienautorinnen und -autoren weisen auf eine wesentliche Einschränkung ihrer Arbeit hin: Die an der Untersuchung beteiligten Kinder haben die Pubertät noch nicht erreicht, eine entscheidende Phase für die Geschlechtsidentität und die damit verbundenen Gefühle. Bei älteren Gruppen könnten die Ergebnisse daher durchaus anders ausfallen.

Da Kultur das Gender stark prägt, sind weitere Untersuchungen mit einem breiteren Spektrum von Menschen aus unterschiedlichen Ländern und ethnischen Gruppen erforderlich. Bis dahin könnten Studien zum Gehirn möglicherweise eine grundlegende Überarbeitung vertragen.

„Diese Forschung beleuchtet die komplexen und differenzierten Wege, auf denen biologische und Umweltfaktoren die Organisation des Gehirns beeinflussen“, erläutert Dhamala, „und zeigt, dass das Geschlecht und Gender einer Person berücksichtigt werden müssen, um Gesundheit und Krankheit über die gesamte menschliche Lebensspanne hinweg vollständig zu verstehen.“

Die Studie wurde in Science Advances veröffentlicht.