Auswilderung senkt Angst bei Labormäusen nach einer Woche

Dutzende Labormäuse, die sich in einem großen Außengehege frei bewegen durften, zeigten nach nur einer Woche wieder ein für Mäuse typisches Angstniveau. Das beobachteten Forschende, die daraus schließen, dass eine Auswilderung möglicherweise verhindert, dass sich die durch die Laborhaltung ausgelösten Angstreaktionen überhaupt entwickeln.

Das Forschungsteam der Cornell University in den USA erklärt, die Ergebnisse stellten infrage, wie Angsttests mit Labortieren am sinnvollsten durchgeführt werden sollten. Zugleich könnten sie Hinweise darauf geben, wie Ängste bei Tieren – einschließlich Menschen – überhaupt entstehen.

„Wir haben sie für eine Woche ins Freiland gesetzt, und anschließend kehrten sie zu ihrem ursprünglichen Niveau des Angstverhaltens zurück“, sagt der Biologe Matthew Zipple.

„Das Leben in dieser naturnahen Umgebung verhindert sowohl die Entstehung der ersten Angstreaktion als auch das Zurücksetzen einer Angstreaktion, die diese Tiere bereits im Labor entwickelt haben.“

Auswilderung von Labormäusen und der Elevated Plus Maze

Um Angst bei Mäusen auszulösen und zu messen, nutzen Forschende üblicherweise das sogenannte Elevated Plus Maze, kurz EPM. Es besteht aus zwei Armen: einem geschlossenen Arm, in dem sich die Tiere sicherer fühlen, und einem offenen Arm, in dem die Mäuse einer stärker exponierten Umgebung ausgesetzt sind.

Als typische Reaktion im EPM erkunden Mäuse das Labyrinth zunächst, bevor sie wieder in die geschlossenen Bereiche zurückkehren. Dies gilt als Anzeichen für Angst, die durch eine einmalige Begegnung mit den offenen Bereichen ausgelöst wird. Das Verhalten ist so beständig, dass es sich sogar angstlösenden SSRI-Medikamenten widersetzt.

Als die Forschenden 44 Mäuse aus ihren Laborkäfigen entließen, damit sie einen vergleichsweise riesigen Außenbereich erkunden, graben, klettern sowie unterschiedlichste Eindrücke und Bedingungen erleben konnten, wirkte dies wie eine Rücksetztaste.

Nach ihrer Rückkehr ins EPM untersuchten die Mäuse die offenen und geschlossenen Bereiche gleichermaßen – als würden sie dem Labyrinth zum ersten Mal begegnen. Dieser Effekt zeigte sich unabhängig davon, ob die Tiere seit ihrer Geburt ausgewildert worden waren oder nicht.

Umwelt, Erfahrungen und Angstverhalten

Die Ergebnisse könnten unser Verständnis von Angst und ihrer Beziehung zur Umgebung beeinflussen – möglicherweise nicht nur bei Mäusen, sondern auch bei Menschen. Denkbar ist, dass eine begrenzte Auswahl an Erfahrungen Angst fördern kann.

„Wenn man täglich viele unterschiedliche Dinge erlebt, kann man besser einschätzen, ob etwas beängstigend oder bedrohlich ist“, sagt der Neurobiologe Michael Sheehan.

„Wenn man aber nur fünf Erfahrungen gemacht hat und dann auf eine sechste trifft, die sich deutlich von allem unterscheidet, was man zuvor erlebt hat, wird das Angst auslösen.“

Nach Ansicht des Teams könnte ein Umdenken nötig sein, sowohl bei der Erforschung von Angst im Labor als auch bei der Frage, inwiefern Experimente mit Mäusen auf Menschen übertragbar sind. Was bei Labormäusen als Angst betrachtet wird, könnte durch ihre Umgebung leicht abgeschwächt werden, statt fest in ihrer Biologie verankert zu sein.

Auch Untersuchungen mit Menschen haben die Vorstellung aufgegriffen, dass ein stärker abgeschirmtes Leben zu Angst beitragen kann. Möglicherweise könnten vielfältigere und sogar riskantere Erfahrungen helfen, Angst zu reduzieren – wobei zugleich bekannt ist, dass mehrere Faktoren beteiligt sind.

„Das eröffnet viele Möglichkeiten, interessante Fragen darüber zu stellen, wie unser Erfahrungsschatz unsere Reaktion auf neue Erfahrungen prägt, denn ich glaube, genau das ist Angst im Kern: eine unangemessene Reaktion auf etwas, das in Wirklichkeit nicht beängstigend ist“, sagt Sheehan.

Die Studie wurde in Current Biology veröffentlicht.